传说殷商时期已经有了冕服，只是到周朝才得以完善和定制。直到汉代以后，才经过历代的沿袭，使冕服达到了源远流长。在这个过程中，既有继承，也有演变。这种继承和演变一直持续到清朝建立。即便是满人的清朝，也借鉴了汉服中最重要的“十二章纹样”。

周代的典章制度规定非常明确，凡是举行祭祀大典、朝会、大婚亲迎等，帝王和百官们都必须穿礼服。冕服是古代礼服的一种，由冕冠、玄（赤黑色）衣、纁（xūn，浅绛色）裳、舄（xì，重木底鞋）等主体部分，以及蔽膝、绶、佩等其他配件构成。冕冠是帝王和百官参加祭祀典礼时所戴的最尊贵和庄严的礼冠。成语“冠冕堂皇”的典故就出于冕冠。冕服按照从高到低的等级顺序，可分为六种，即大裘冕、衮（gǔn）冕、鷩（bì）冕、毳（cuì）冕、希冕、玄冕，合称“六冕”或“六服”。冕服的等级在服饰的具体样式上有区别，主要以冕冠上“旒（liú，冕冠前后悬垂的玉串）”的数量、长度，玄衣、纁裳上所有的“章纹”种类、个数等内容进行区别。

大裘冕是最尊贵的礼服，用以祭天。冕冠配有十二旒（liú），大裘，玄衣纁裳。上衣的图案是绘在上面的。有日、月、星辰、山、龙、华虫（一说是雉鸡，一说是五色之虫）六种章纹，下裳的图案则是绣的，有藻（水草）、火、粉米（食物）、宗彝（yí，宗室的彝器）、黼（fǔ，斧行图案）、黻（fú，亞形图案）六章纹，共十二章，因此又称“十二章服”。

衮冕是帝王的吉服，用以祭祀先王。冕冠配有九旒，玄衣纁裳，上衣绘龙、山、华虫、火、宗彝五章纹，下裳绣藻、粉米、黼、黻四章纹，共九章。

鷩冕是帝王和贵族用以祭祀先王和行飨射典礼时所用，冕冠配有七旒，玄衣纁裳，上衣绘华虫、火、宗彝三章纹，下裳绣藻、粉米、黼、黻四章纹，共七章。

毳冕是帝王和贵族们用以祭祀山川王祀四望山川的，冕冠配有五旒，玄衣纁裳，上衣绘宗彝、藻、粉米三章纹，下裳绣黼、黻二章纹，共五章。

希冕用以祭祀社稷、先王，冕冠配有四旒，玄衣纁裳，上衣绣粉米一章纹，下裳绣黼、黻二章纹。

玄冕是用以祭群小即祀林泽坟衍四方百物，冕冠配有三旒，玄衣纁裳，上衣无章纹，下裳绣黻一章纹。

别以为冕服是中国人的专利，在日本、朝鲜、越南等国，也曾是国君、储君等人的最高等级礼服。在唐代，随着唐使的派遣，冕服很快传入了日本。在文武***大宝元年（701年）发布的大宝律令中，就有***在正式场合需采用“衮龙御衣”的规定，这种礼服很像中国的十二章冕服；高丽时期，中国皇帝就曾赐予冕服给高丽国王。在《高丽史》记载说，在高丽文宗十九年（1065年），国王、世子从辽国获得辽国国君赐予的冕服；在朝鲜王朝时期，朝鲜国王就采用了明代的九章冕服，该系为明代时宗主国中国赐予；大韩帝国时期，国王高宗称帝，高宗定的冕服就是皇帝等级的十二章冕服，大概依据的是嘉靖八年设计的《明会典》中的皇帝衮服。如此看来，古代“冠冕堂皇”的人真是不少啊！

小说《极简衣》 第八章冕服：“冠冕堂皇”真威严 试读结束。